Importance. In China, the implementation of stringent mitigation measures kept Covid-19 incidence and excess mortality low during the first years of the pandemic. However, China’s decision to end its dynamic zero Covid policy (a proactive strategy that deploys mass testing and strict quarantine measures to stamp out any outbreak before it can spread) in December 2022 resulted in a surge in Covid-19 incidence and hospitalizations. Despite worldwide attention given to this event, the actual impact of this sudden shift in policy on population mortality has not been empirically estimated. Objective. To assess the association of the sudden shift in China’s dynamic zero Covid policy with mortality using empirical and syndromic surveillance data. Design, setting, and participants. This cohort study analyzed published obituary data from 3 universities in China (2 in Beijing and 1 in Heilongjiang) and search engine data from the Baidu index (BI; weighted frequency of unique searches for a given keyword relative to the total search volume on the Baidu search engine) in each region of China from January 1, 2016, to January 31, 2023. Using an interrupted time-series design, analyses estimated the relative change in mortality among individuals 30 years and older in the universities and the change in BI for mortality-related terms in each region of China from December 2022 to January 2023. Analysis revealed a strong correlation between Baidu searches for mortality-related keywords and actual mortality burden. Using this correlation, the relative increase in mortality in Beijing and Heilongjiang was extrapolated to the rest of China, and region-specific excess mortality was calculated by multiplying the proportional increase in mortality by the number of expected deaths. Data analysis was performed from February 10, 2023, to March 5, 2023. Exposure. The end to the dynamic zero Covid policy in December 2022 in China. Main outcomes and measures. Monthly all-cause mortality by region. Results. An estimated 1.87 million (95% CI, 0.71 million-4.43 million; 1.33 per 1000 population) excess deaths occurred among individuals 30 years and older in China during the first 2 months after the end of the zero Covid policy. Excess deaths predominantly occurred among older individuals and were observed across all provinces in mainland China except Tibet. Conclusions and relevance. In this cohort study of the population in China, the sudden lifting of the zero Covid policy was associated with significant increases in all-cause mortality. These findings provide valuable insights for policy makers and public health experts and are important for understanding how the sudden propagation of Covid-19 across a population may be associated with population mortality.
Commentaire du Dr Marius Laurent (PAQS)
- La fin soudaine de la politique chinoise de zéro Covid a-t-elle été associée à une augmentation de la mortalité toutes causes confondues au sein de la population ? Cette étude de cohorte estime à 1,87 million le nombre de décès en excès chez les personnes âgées de 30 ans et plus au cours des deux premiers mois qui ont suivi la fin de la politique de zéro Covid en Chine. La surmortalité a surtout touché les personnes âgées et a été observée dans toutes les provinces de la Chine continentale, à l’exception du Tibet. La conclusion est intéressante, mais j’avoue avoir été davantage séduit par la méthode utilisée depuis le nord-ouest des États-Unis (Seattle) pour étudier un accident épidémiologique de l’autre côté de la planète, sans se déplacer, et sans échanger d’autres informations que celles disponibles sur Internet. Elle me rappelle les performances de l’outil Google employé depuis 2004 pour « prédire » (plutôt détecter le début) d’une pandémie grippale bien plus vite que les outils du CDC (Center for diseases control), à partir des recherches effectuées sur Google [1]. Point de départ : les chroniques nécrologiques publiées sur le site internet de trois universités chinoises (un « échantillon » de plus de 45 000 employés), qui concernent tous les décès, quelle que soit la fonction du décédé. Elles sont publiées dans les trois jours après le décès. Connaissant la population des universités, on en tire une mortalité par mois. Ensuite, un index calculé sur le nombre de recherches effectuées sur des termes en relation avec la mort via le principal moteur de recherche utilisé en Chine (Baidu, 1 milliard d’utilisateurs, 90% des recherches en ligne effectuées). La corrélation entre les deux sur le site des universités permet d’extrapoler la mortalité dans toutes les régions de Chine. Simple et élégant… Rappelons que l’outil Google avait vu ses propriétés prédictives décliner avec le temps à cause des changements d’habitude des utilisateurs au fil des années, la fenêtre de temps brève de cette étude la met à l’abri de ce phénomène.
Xiao H, Wang Z, Liu F, Unger JM. Excess all-cause mortality in china after ending the zero Covid policy. JAMA Netw Open 2023;6(8):e2330877. Doi : 10.1001/jamanetworkopen.2023.30877.
Référence
1- Polgreen PM, Chen Y, Pennock DM, Nelson FD. Using internet searches for influenza surveillance. Clin Infect Dis 2008;47(11):1443-1448.